清朝政府彻底覆灭之后，进入上个世纪二三十年代，中国仍然陷于一片军阀割据的纷乱局面。乱世之中，草莽出身的张作霖脱颖而出，依靠自己的谋略，过五关斩六将，成为北洋军中的奉系派别首领和北洋政府的最后一个掌权者。为了与对手“争夺天下”，这位“东北王”既需要借助日本的力量，又要对日本入侵和控制东北的企图保持着一定戒心，甚至采用虚与委蛇的办法应付。日本关东军先是通过“皇姑屯事件”暗杀了张作霖，接着又突袭沈阳，制造了震惊中外的“九一八”事变。抗战开始，中国近现代史上御侮自强的一部恢宏诗篇由此展开卷轴。